Из описания принципа работы одноцилиндрового двигателя видно, что для выполнения одного  рабочего хода, при котором происходит сгорание рабочей смеси и расширение газов, необходимы три подготовительных такта: впуск, сжатие и выпуск.

1-й такт — в пуск служит для наполнения цилиндра горючей смесью. Поршень перемещается от в. м. т. к н. м, т.. впускной клапан открыт, выпускной — закрыт. Под действием разрежения горючая смесь заполняет полость цилиндра над поршнем.

2-й такт сжатие служит для подготовки рабочей смеси к воспламенению. Поршень перемещается вверх от н. м. т. к в. м. т., оба клапана закрыты, объем, занимаемый рабочей смесью, уменьшается в 6 раз. температура повышается до 300—400°, за счет чего давление в цилиндре повышается до 10—12 кг/см

3-й такт рабочий ход служит для преобразования тепловой энергии сжигаемого топлива в полезную механическую работу. Сжатая рабочая смесь воспламеняется электрической искрой; выделенное при этом тепло нагревает газы до температуры 2200—2500° С. Расширяющиеся газы создают давление 35 кг/см под действием которого поршень перемещается вниз от в. м. т. к н. м. т. Оба клапана при этом закрыты.

Действующая на поршень сила давления газа через поршневой палец и шатун передается на кривошип, создавая  крутящий момент на коленчатом валу двигателя. Крутящий момент двигателя выражается в килограммометрах и определяется умножением действующей на кривошип коленчатого вала силы, выраженной в килограммах, на радиус кривошипа, выраженный в метрах.

4-й такт — выпуск служит для освобождения цилиндра от отработавших газов. Поршень перемещается вверх от н. м. т. к в, м. т., выпускной клапан открыт, впускной — закрыт.

В дальнейшем работа двигателя повторяется в указанном порядке.

Совокупность  процессов (впуска, сжатия, рабочего хода, выпуска) происходящих в цилиндре двигателя во время его ты, называется рабочим циклом.

Двигатель, у которого такты повторяются через каждые 11 хода поршня или два оборота коленчатого вала, называется четырехтактным.

При спуске двигателя подготовительные такты осуществляются вращением коленчатого вала пусковой рукояткой или статером.

В работающем двигатели эти такты происходят за счет энергии маховика, накопленной при рабочем такте.